La primera central de CSP comercial de Australia empezará a construirse a mediados de 2018
SolarReserve tiene previsto empezar a generar energía con su proyecto Aurora en Australia Meridional a finales de 2020 y ha entablado conversaciones con media docena de grupos para asociarse en calidad de socios de capital, según ha contado su director general Kevin Smith a CSP Today.
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El gobierno de Australia Meridional autorizó el mes pasado a SolarReserve la construcción de su proyecto de 150 MW Aurora. La central empezará a construirse a mediados de 2018 y necesitará 30 meses para su conclusión. El proyecto integrará una torre de 240 m y generará 495 GWh/año de electricidad. El gobierno estatal ha firmado un acuerdo de suministro con SolarReserve: la energía generada en Aurora abastecerá el 100 % de las necesidades energéticas del gobierno, incluidos tanto los edificios públicos como las escuelas y los hospitales.
Aún quedan algunos asuntos por definir, como la estructura de endeudamiento, los contratistas y las conexiones de agua y electricidad de la central, según explicó Smith. SolarReserve ha iniciado conversaciones con cerca de media docena de grupos australianos y no australianos sobre la posibilidad de devenir socios de capital en el proyecto de 650 millones de dólares, y anunciará su participación de capital y estructura de endeudamiento en los próximos dos o tres meses, según aseguró. Aurora necesitará únicamente en torno a un 25 - 30 % de la cantidad de agua empleada en las centrales convencionales de carbón, como la que había anteriormente en la ciudad vecina de Port Augusta, una de las razones por las que a los vecinos los entusiasmaba la idea de introducir energía termosolar en la región.
Tendencias de Nevada y Sudáfrica
La empresa estadounidense SolarReserve se ha establecido como interlocutor principal en los últimos años, y cuenta con diversos proyectos en tres ubicaciones distintas: Nevada, Sudáfrica y Chile. Sus tres proyectos en el desierto chileno de Atacama gozan de los mejores recursos solares del mundo gracias a la combinación de una altitud elevada y un gran número de días luminosos, explicó Smith. No obstante, los emplazamientos de Nevada y Sudáfrica muestran características similares a Aurora, la cual goza de unos niveles de radiación directa normal de en torno a 2450 kWh/m2/año y se encuentra ubicada a solo 30 km al norte de la ciudad de Port Augusta.
Si bien el acuerdo de suministro contempla que SolarReserve abastezca el 100 % de las necesidades energéticas del gobierno estatal, este último pretende que Aurora suministre también durante las horas punta. A las 10 a.m., cuando la mayoría de los edificios públicos están abiertos, pero los precios de la electricidad son en cualquier caso bajos, el gobierno la adquirirá del mercado nacional de electricidad australiano, el cual favorece las operaciones entre estados sobre el mercado de la venta de electricidad al por mayor, dijo Smith.
En un sistema de energía termosolar con almacenamiento energético el medio de transferencia de calor —las sales fundidas— conserva tan bien el calor que permite a la central generar electricidad cuando el sol no brilla (Imagen cortesía de: Solar Reserve)
Aurora se está construyendo con ocho horas de almacenamiento, lo que equivale a unos 1100 MW, “por lo cual, realmente, el gobierno de AM querrá que generemos durante el día y después aportemos electricidad durante las horas punta para tratar de disminuir los precios (de la electricidad) durante los periodos de alta demanda”, explicó.
“Podríamos estar en funcionamiento desde las 12 del mediodía hasta las 9 de la noche, que es el periodo (pico); de ese modo, podríamos generar electricidad durante un par de picos por día —digamos cuatro o cinco horas—, pausar durante un par de horas y después volver a funcionar al final del día”.
Smith atribuyó al almacenamiento que SolarReserve se haya podido “beneficiar de la economía de mercado” y haya garantizado al gobierno de AM un precio de compra máxima de 78 A$/MWh (62 A$/MWh).
El suministro a hogares gana durante el día
El gobierno de Australia Meridional ha seguido una política agresiva de fomento de proyectos renovables, como el de Tesla, que ha inaugurado la batería de ion de litio más grande del mundo o el parque eólico a cargo de Neoen Hornsdale a finales de este año. El director de Tesla Elon Musk acordó construir la batería después de que el multimillonario australiano Mike Cannon-Brookes pidiera a su empresa que acabara con los problemas energéticos de Australia. La batería Tesla tiene capacidad para abastecer de electricidad a 30 000 hogares durante una hora en caso de apagón. Smith destacó que los proyectos de SolarReserve y de Tesla desempeñan papeles distintos en el mercado energético de Australia Meridional, pues el de Tesla está pensado para abastecer los breves periodos pico y Aurora abastecerá las cargas máximas diurnas.
Mientras que un multimillonario convenció a Tesla para ir a Australia Meridional, fue la voz de toda la comunidad de Port Augusta la causante de traer a SolarReserve a su estado. La campaña Repower Port Augusta fue fundada por los vecinos de la ciudad hace cinco años a través de una plataforma para introducir la energía solar y la eólica en las dos centrales de carbón más antiguas de Australia, Playford B y Northern. Algunos de los miembros del grupo anduvieron aproximadamente 300 km (186 mi) desde Port Augusta hasta la capital estatal Adelaida, y enarbolaron carteles en el exterior de la oficina del primer ministro para exigir que introdujeran energía termosolar en la región. Otros, como las emisoras de la radio local, entrevistaron a SolarReserve para que contara su historia,
“Solemos disponer de un gran apoyo local”, declaró Smith, “pero nunca habíamos presenciado una acción local tan proactiva para resolver un problema detectado por los vecinos, como el del cierre de un enorme generador (impulsado por carbón) que daba empleo a mucha gente”.
Smith y algunos de sus compañeros de trabajo acudieron a la región para estudiar las opciones del terreno y, cuando el gobierno estatal convocó una licitación para renovables, estaban en una buena posición para ganarla. “Comenzó con unos pocos vecinos y al poco eran varios cientos, había carteles publicitarios y realizaron entrevistas en la radio, todo lo cual nos atrajo, pues disponemos de la tecnología que necesitan”, explicó.
SolarReserve dará trabajo a 650 personas en la fase de construcción y creará aproximadamente 4000 empleos directos e indirectos durante ese periodo. Esto resulta notable, habida cuenta de que no viven más de 14 000 personas en Port Augusta y unas 15-16 000 más residen a menos de una hora de la ciudad.
Australia está ahora en el punto de mira de la CSP y Smith confirmó que SolarReserve estudia otros emplazamientos en Australia Meridional, así como en los estados de Australia Occidental y Queensland. No obstante, dijo que Aurora acapara “el 99 % de nuestra atención en estos momentos” y explicó: “Poner en marcha el primer proyecto siempre resulta difícil, pues los inversores y contratistas de la región deben estudiar una tecnología nueva. Una vez que el primer proyecto están en funcionamiento, los siguientes proyectos resultan mucho más sencillos”.
Por Nadav Shemer
Traducido por Vicente Abella Aranda