Imagen cortesía de: Typhoonski

Durante el primer trimestre de este año, los precios del petróleo fluctuaron entre 28 y 42 dólares americanos por barril, una mínima parte del pico de 145 dólares en 2008.

El bajo rendimiento del mercado del petróleo y la mayor dependencia del abastecimiento de gas han conducido a países como Omán y Kuwait a emprender proyectos de recuperación de petróleo optimizada (EOR, por sus siglas en inglés) con CSP, tales como la gigantesca central de 1,0 GW MWth Miraah, que está desarrollando GlassPoint.

“Hemos sido testigos de una creciente urgencia en la búsqueda de soluciones solares pues los precios del petróleo son más bajos [que en 2008]. Existe un gran interés en reducir los costes de producción cuando los precios están bajos. Sin embargo, cuando los precios suben y el desarrollo ocurre de forma más rápida, hay una mayor orientación hacia el abastecimiento de gas natural”, explicó O'Donnell.

La mayoría de países del golfo han tenido que vérselas con suministros de gas natural cada vez más ajustados, muchos de los cuales dependen de las costosas importaciones de gas natural licuado (GNL) o diésel.

Por tanto, aunque los precios del petróleo se recuperaran, la CSP seguiría siendo parte de la estrategia a largo plazo para reducir los costes al tiempo que los operadores persiguen reducir el consumo de gas.

Además, alrededor del 70 % de las reservas de petróleo que quedan actualmente en el mundo están clasificadas como petróleo pesado. En caso de recibir el impulso necesario, estas reservas podrían desbloquear aproximadamente 300 000 millones de barriles de petróleo, según los datos de la Agencia Internacional de la Energía (IEA).

Resultados triplicados

La producción de petróleo pesado, sin embargo, requiere un consumo energético mucho mayor que la de petróleo ligero. Se necesita aproximadamente la energía de un barril de petróleo pesado para producir cuatro barriles de petróleo ligero, según O'Donnell.

En California, casi la mitad del petróleo producido se extrae utilizando la EOR. Esto motivó a Berry Petroleum a invertir en el primer proyecto solar con EOR a escala comercial del mundo, una central termosolar de 300 kW construida por GlassPoint y las empresas locales TJ Cross Engineers y PCL Industrial Services en 2011.

Omán, por otro lado, tiene intención de triplicar su proporción de petróleo producido con EOR, pasando de un 11 % de la producción a un 33 % de aquí a 2023.

El comunicado lo hizo la empresa Petroleum Development Oman (PDO), la cual está invirtiendo en la central Miraah, el proyecto solar con EOR más grande del mundo.

“Está previsto que Miraah produzca vapor antes de 2017 y parece que esto ocurrirá antes de lo programado. GlassPoint reduce el coste de producción del petróleo, así que cuanto antes el vapor producido por energía solar sea parte del panorama, antes se ahorrará en gas y se disminuirá el coste de producción. Ambos procesos tienen un gran interés estratégico en estos momentos”, aseguró O'Donnell.

La primera central solar con EOR de GlassPoint en el Oriente Próximo ha estado en funcionamiento en el campo Amal West de PDO desde mayo de 2013. El sistema de 7 MWth superó la producción de vapor contratada en un 10 %.

“El proyecto piloto ha sido un éxito rotundo. Ha excedido su capacidad nominal”, afirmó Raoul Restucci, director general de PDO.

“Sobre todo, ha demostrado unos requerimientos de mantenimiento mínimos, una muy alta fiabilidad y un excelente tiempo de operación, excedido en un 98 % con independencia de las condiciones climáticas en los últimos dos años y medio”, agregó.

Aunque la central piloto ya está ahorrando a PDO 47 000 millones de BTU (unidades térmicas británicas) de gas por año, los ahorros más significativos se producirán en 2017, cuando Miraah empiece a producir 6000 toneladas de vapor al día.

Está previsto que la central solar Miraah ahorre 5,6 billones de BTU de gas natural cada año, los cuales podrán utilizarse para el desarrollo industrial, la generación eléctrica y la exportación de GNL.

Estrategia de aceleración

Kuwait se enfrenta a los mismos desafíos que Oman. El país posee reservas de gas natural limitadas, pero una gran abundancia de petróleo pesado, que se estima en torno a 13 000 millones de barriles, según los datos de la Administración de Información Energética de Estados Unidos (EIA, por sus siglas en inglés).

El desarrollo del petróleo pesado se ha vuelto una prioridad máxima para la empresa Kuwait Oil Company (KOC), que tiene planeado producir 60 000 barriles diarios (bd) empezando en 2018-2019, para posteriormente acelerar la producción a 120 000 bd antes de 2025.

“En Kuwait se lleva a cabo una planificación a largo plazo como fundamento, pero se realizan ajustes a dichos planes a largo plazo en función de los precios a corto plazo”, explicó O’Donnell.

GlassPoint estableció una oficina en Kuwait en 2014 y nombró al veterano de KOC Abdul Hussain Shehab gerente de la filial. Desde entonces, la empresa ha celebrado reuniones con los operadores petroleros nacionales para discutir sobre el desarrollo de la EOR.

Ahora que el primer proyecto de petróleo pesado del país está en fase de construcción, con una primera fase que estará lista para comenzar la explotación comercial en 2018, O’Donnell espera que la energía solar será parte de esta explotación petrolífera desde el principio de su producción a gran escala.

“País tras país y región tras región, el cambio a la EOR está en marcha”, aseguró.

“La energía solar será la espina dorsal de la producción de petróleo. En electricidad ya se utiliza a escala gigantesca, pero la industria del petróleo será el nuevo gran mercado para la energía solar”.

Por Heba Hashem

Traducido por Vicente Abella