Mapa de Arabia Saudí. Imagen: iStock.

PorJason Deign

Traducido por Alexandra Aretio

La decisión de retrasar el mayor programa de inversión solar del mundo podría tener una ventaja inesperada para la CSP si Arabia Saudí se toma en serio la innovación.

El mes pasado, el estado árabe afirmó que pospondría su ambicioso plan de adquisición de renovables ocho años para analizar qué tecnologías se utilizarán, según revela Bloomberg.

En un principio, el plan estaba destinado a apoyar la introducción de 41 GW de energía solar en tres rondas de adquisición con una primera asignación de 600 MW divididos en dos partes iguales para CSP y fotovoltaica.

En su conjunto, el programa de 109 000 millones de USD habría suministrado una tercera parte de la electricidad del país a partir de solar en 2032. Ahora, el plazo se ha pospuesto a 2040, según indicó Hashim Yamani, (en inglés) presidente de la Ciudad del Rey Abdullah de Energía Renovable y Atómica (K. A. CARE, por sus siglas en inglés).

No obstante, aunque el anuncio supone un mazazo para los desarrolladores de proyectos que sobrevuelan el mercado, hay algunos motivos para sospechar que el retraso podría beneficiar a la innovación en CSP a largo plazo.

Se cree que uno de los motivos de este retraso es que Arabia Saudí está deseando centrarse en tecnologías de energía renovable que ayuden a crear puestos de empleo a nivel nacional.

"Una de las ventajas clave que quieren aprovechar es la industrialización y el desarrollo de conocimiento", afirmó Paddy Padmanathan, director ejecutivo de ACWA Power International, a Bloomberg.

"Si van a invertir tanto en este sector, quieren asegurarse de que cuentan con toda la cadena de valor".

Tecnologías autóctonas

En lo relativo a la CSP, esto podría significar que el gobierno saudí estará dispuesto a invertir en tecnologías autóctonas en vez de, simplemente, adquirir la experiencia en el exterior.

Y, aunque todavía tiene que emerger el país como un mercado relevante de CSP, existen algunas muestras claras de interés en los diseños de plantas que distan de las convencionales en otras partes.

Los dos principales proyectos que ya se han anunciado en el país, Waad Al Shamal y Duba 1 (en inglés), son plantas de ciclo combinado solar integrado (ISCC, por sus siglas en inglés). No obstante, el ISCC, que tiende a ser un formato popular (en inglés) en Oriente Medio y el Norte de África, sigue siendo un tanto singular en el sector.

Asimismo, una posible ventaja del diseño para los responsables de realizar las políticas en Arabia Saudí es que gran parte de cada planta consiste, efectivamente, en una turbina de gas de ciclo combinado tradicional, que puede fabricarse fácilmente utilizando la experiencia autóctona.

Además, Arabia Saudí también acoge un par de conceptos innovadores de lineal Fresnel.

En 2013, la Universidad Rey Saud (KSU, por sus siglas en inglés) desveló un colectorFresnel con punto de enfoque que la Fundación Desertec señaló que “tiene un fuerte potencial para ofrecer una solución muy eficiente y rentable para una amplia variedad de aplicaciones”.

El mismo año, Hitachi Zosen completó una planta de demostración en Al-Jubail para mostrar con orgullo su tecnología Hitz Super Low Profile Fresnel (HSLPF). De hecho, se piensa que la tecnología podría utilizarse para la planificación de un diseño de planta híbrida de torre energética y lineal Fresnel, que ha realizado Babcock-Hitachi en Japón.

Por otro lado, estos desarrollos llegan en un momento en el que la lineal Fresnel cada vez parece que destaca más en el mercado de la CSP de otros lugares. AREVA, la mayor empresa que apoya los diseños Fresnel, abandonó (en inglés) el sector de la CSP el año pasado.

Dificultades financieras

Novatec Solar, el único participante importante que respalda la tecnología, ha presentado su oferta para Duba 1 (en inglés) pero se enfrenta a dificultades financieras. Convocó una reunión con los inversores el pasado mes de diciembre para retrasar el reembolso de los bonos previsto para este año, según indica la prensa alemana.

A pesar de esto, la lineal Fresnel sigue siendo una tecnología relativamente probada. Y, de hecho, podría ser atractiva para la creación de una cadena de suministro autóctona porque es relativamente sencilla de construir en comparación con las plantas de torre energética o cilindroparabólica.

Por último, otra tecnología peculiar de CSP que podría tener potencial en Arabia Saudí es el disco Stirling. Aunque la tecnología de disco ha desafiado categóricamente casi todos los intentos de comercialización, uno de los pocos desarrolladores restantes, el sueco Cleanergy, tiene la mira puesta en Oriente Medio.

La empresa está dando ahora los toques finales a un parque de demostración de 10 unidades de disco en Dubái, con la idea de mostrar la tecnología en toda la región. Parece que Arabia Saudí se sitúa como un futuro mercado clave, tal y como indica el responsable comercial Alexander Vestin.

"Respecto a las tecnologías de CSP novedosas, creo que no tienen otra opción si desean lograr las ambiciones de localización que indican —afirma—. Por ejemplo, en el disco Stirling se puede, desde el primer día, suministrar más del 60 % de los componentes del sistema a nivel nacional".

"Esto es algo que creo que es más difícil que logren otras tecnologías en un período breve o con una cartera limitada de proyectos".

El profesor Hany Al-Ansary, presidente del departamento de Ingeniería Mecánica de la KSU, está de acuerdo con que podría definirse la escena para que Arabia Saudí se convierta en un tipo de campo de pruebas para tecnologías de CSP nuevas y inusuales.

"Estoy completamente de acuerdo con que Arabia Saudí ocupa un buen lugar para probar diferentes tecnologías de CSP —afirma—. Hay mucha variedad en cuanto a condiciones climáticas y recursos solares y también existe el reto exclusivo de los diferentes tipos de polvo. Es complicado encontrar esto en otros lugares".